También fue profesor en la Universidad Autónoma de Barcelona, de donde expulsaron por razones políticas tras salir de la cárcel, catedrático de la Universidad de Cagliari (Cerdeña) y lector de catalán y castellano en la Universidad de Liverpool. Miembro fundador de la Asociación de Sociolingüistas de Lengua Catalana y de la Sociedad Catalana de Estudios Históricos, filial del Instituto de Estudios Catalanes, dirigió la Gran Enciclopedia Catalana de 1965 a 1971. En 1972 fue nombrado miembro numerario de la Instituto de Estudios Catalanes y fue secretario general adjunto y director de la Oficina de Onomástica entre 1984 y 1989.
Ha participado en iniciativas de la oposición antifranquista, como la Asamblea de Catalunya, e impulsó el movimiento de Nacionalistas de Izquierda. En 1992, junto con otros miembros de la Entesa de los Nacionalistas de Izquierda, entró en ERC, partido del que fue presidente de 1996 a julio de 2004 En 2007 Jordi Carbonell publicó un poemario titulado Hortensia, como Hortensia Curell, su mujer que murió en 2005. en 2010 presentó sus memorias Entre el amor y la lucha.
En 1984 recibió la Cruz de Sant Jordi. En 2001 le fue concedida la Medalla de Oro de la Generalitat de Catalunya y en 2002, la Medalla de Honor de Barcelona. En 2014 recibió el premio Dignidad de la Comisión de la Dignidad. En 2016 recibió el Premio Pompeu Fabra
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