Nació el 27 de septiembre de 1956 en Glasgow (Escocia). Jugaba de delantero centro, y está considerado uno de los mejores jugadores escoceses de toda la historia. Con la Selección escocesa participó en dos Copas del Mundo: España'1982 y México'1986.
En la temporada 1979/80 fue una de las grandes figuras del Aberdeen, que por primera vez en 25 años, ganó la Liga escocesa de fútbol. Archibald marcó 12 goles en la Liga y despertó el interés de los grandes clubs ingleses. Al finalizar la temporada fichó por el FC Tottenham Hotspur.
Jugó en el Tottenham cuatro temporadas, entre 1980 y 1984 , y contribuyó a una de las épocas más doradas del club de la capital británica. Con los Spurs ganó una Liga inglesa, dos Copas y la Copa de la UEFA.
En 1984, siendo ya considerado uno de los mejores futbolistas de las Islas Britanicas, fichó por el FC Barcelona, de la mano del entrenador inglés del Barcelona Terry Venables.
Llegó a Barcelona con la difícil papeleta de sustituir a Diego Armando Maradona, que había sido traspasado al Napoles. Pero Archibald se adaptó rápidamente al club catalan, y en su primera temporada marcó 15 goles en la Liga y contribuyó decisivamente a que el Barcelona se proclamara campeón de Liga.
En su segunda temporada en el club catalán tan solo pudo marcar cuatro goles en la Liga a causa de diversas lesiones, pero tuvo grandes actuaciones en la Copa de Europa, marcando goles decisivos, como el marcado en Tutin ante la Juve, que contribuyeron a que el FC Barcelona llegase a la final de Sevilla ante el Steaua de Bucarest. Archibald fue titular en la final, pese a que no estaba del todo recuperado de una lesión. Tuvo una discreta actuación y fue sustituido en el segundo tiempo por Pichi Alonso. El FC Barcelona acabó perdiendo aquella final, hecho que generó una gran crisis en el club catalán.
En la siguiente temporada, el técnico inglés Terry Venables fichó a dos nuevos delanteros británicos, Gary Lineker y Mark Hughes, que en principio le cerraron las puertas de la titularidad, ya que sólo podían jugar dos extranjeros en la Liga. A pesar de ello, Archibald prefirió seguir en el club, esperando la posibilidad de que la Federación Española autorizase la participación de tres extranjeros. Archibald, en una lección de profesionalidad sin precedentes, pidió jugar en al filial del Barcelona, el FC Barcelona Atletic de segunda división, para mantenerse en forma. A mitad de temporada, el bajo rendimiento del galés Mark Hughes obligba a Terry Venables a hacer un cambio de extranjeros, y recuperar a Archibald para el primer equipo. Acabó la temporada marcando cinco goles. Al finalizar el campeonato, sin embargo, regresó a Inglaterra, ya que el FC Barcelona recuperaba a Bernd Schuster para la temporada siguiente, y la Federación no amplió el cupo de extranjeros. Actualmente, vive en Barcelona con su mujer, una de sus hijas y su hijo menor.
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